天然サファイアとは何ですか?

宝石を愛する私たちはみな、天然石を所有したいと思っています。サファイアやルビーなど多くの宝石には高品質の合成石が存在しますが、合成コランダムは化学的に天然のルビーやサファイアと同一であるにもかかわらず、合成石への関心は低いです。

火炎溶融法で製造された合成サファイアは、天然のサファイアと同様に、酸化アルミニウムの結晶で構成されています。多くの人がこれらの合成宝石を「偽物」と呼びますが、これは正確ではありません。合成サファイアは本物のサファイアです。天然サファイアではないというだけです。そのため、ほとんどの購入者にとって興味が薄れます。

豊富な在庫販売中のルースサファイア弊社では合成品を扱っていないため、天然であることが保証されています。何らかの加工が施されたものには、その旨が明確に表示されています。

地中で自然に形成されたサファイアが、その後、宝石業界で一般的な技術を使用して人間によって強化された場合はどうでしょうか。これらのサファイアは天然でしょうか。多くの宝石商や宝石商は、そうであると言うでしょう。反対する人もおり、処理されていないサファイアだけが本当に「天然」であると主張する人もいます。また、特定の処理は許容されるが、他の処理は許容されないと言う人もいます。

では、どこで線引きをすればいいのでしょうか? 高価なサファイアを取引するあるディーラーの意見は次のとおりです。

サファイアの極端な加熱が許容できる場合は、
滑りやすい坂道に入りました。人間が創造に関与しているのであれば
加熱や加工による美しさを受け入れるのはなぜですか？
拡散と化学処理を追加して色を強調する
石ですか？これならさらに美しくなりますね。

珍しいものではないものを受け入れるつもりなら
それは美しい、戻って受け入れた方が良い
完全に偽物であれば、かなりのお金が節約できます。

この勧告の意味を理解できるか見てみましょう。まず著者は「極端な加熱」は受け入れられないと主張し、次に「加熱と加工によって人間が美しさを作り出した」宝石は天然ではないと示唆しています。著者は、私たちが何らかの処理を受け入れると「危険な道」に落ちてしまうのではないかと心配しています。これは良い指摘のように思えます。ある種類の処理を受け入れるなら、なぜ別の処理を拒否するのでしょうか?

この議論は、人間の手による何らかの加工を受け入れなければならないという事実を除けば、説得力のあるものです。結局のところ、買い手は、サファイアが熟練した宝石職人によってカットされ、研磨されることを期待しています。天然のサファイアは、原石のままではそれほど魅力的ではありません。巧みなカットと研磨により、天然鉱物の色と輝きが引き出されます。

それでは、天然宝石の特性を引き出すだけであれば、原材料のどのような加工も許容されると言えるのでしょうか。そうであれば、熱処理は許容されます。なぜなら、サファイアに熱を加えると、宝石の化学組成により色や透明度が変化するからです。実際、熱処理は、熱と圧力の結果としてサファイアが形成されるときに地球で自然に起こるプロセスに似ているとよく言われます。

しかし、この立場を受け入れている宝石業界の多くは、「格子拡散」と呼ばれる処理に関しては一線を引くだろう。これは、チタンや鉄などの化学物質を添加する熱処理の一種で、宝石の素材に浸透して色を変える。熱とは異なり、宝石に化学元素が導入されるため、これは自然なプロセスではないと主張されている。

しかし、コランダムの著名な専門家であるリチャード・ヒューズは、「通常の加熱ではアルミニウムの空孔と水素が拡散し、表面拡散プロセスも同様に機能しますが、より重い元素（Ti、Feなど）が対象となります」と主張しています。何らかの処理が導入されると、宝石材料内で複雑な化学反応が発生します。

地球から採掘された宝石を指して「天然」という用語を使用し、研究室で作られた宝石と区別することは妥当です。しかし、人間の発明によって宝石の素材が改良され、その美しさが最大限に引き出されると、どこまでが「天然」でどこからが「人工」なのかを判断するのは非常に難しくなります。

購入者にとって最も重要なことは、宝石に施されるさまざまな加工方法を理解し、それが価格にどのような影響を与えるかを理解することです。宝石の新しい加工方法は、これまでは販売できなかった素材を加工する方法であるため、市場で希少な宝石の供給が絶えず拡大（または少なくとも維持）されています。これらの加工がなければ、多くの宝石の供給が非常に不足するため、この記事はおそらく「天然」宝石よりも合成宝石に関するものになるでしょう。