ほとんどの宝石は数百万年前に形成されましたが、ジルコンまさに例外的な存在です。西オーストラリアで発見された最古のジルコン結晶は44億年以上前のもので、地球上で最も古い鉱物の一つとなっています。

青、ピンク、金色のジルコン宝石

45億6000万年前、地球が誕生した際、ジルコンは溶融花崗岩が冷えて形成された最古の結晶の一つでした。古代の花崗岩は長い侵食によって消失しましたが、ジルコンは微細で耐久性のある粒子として今も保存されており、地球最古の地殻の驚くべき記録となっています。ジルコン結晶の中には、約40億年前の月の形成よりも古いものも存在します。

ジルコンは科学者を非常に魅了しており、ジルコノロジーと呼ばれる独自の研究分野を生み出しました。ジルコンの構造は、既知の速度で崩壊する微量のウランとトリウムを捕捉できるため、研究者は放射分析法を用いて結晶の正確な年代測定を行うことができます。ジルコン内の酸素同位体分析により、40億年以上前に地球の地殻に水が存在していた兆候が明らかになり、生命が最初に出現した時期に関する私たちの考えを覆しました。水がこれほど早くから存在していたとすれば、生命はこれまで考えられていたよりもはるかに早く、約15億年前に最初の核細胞が出現するずっと前から始まっていた可能性があります。

地質学的な重要性に加え、ジルコンは宝石学者にとっても同様に興味深い存在です。ジルコンは非常に密度の高い鉱物で、ダイヤモンドの約50%も密度が高いのです。例えば、ダイヤモンドの重量が1カラットの場合、同サイズのジルコンは約1.5カラットになります。この密度のため、ジルコンの宝石はカラット重量よりも小さく見えることがあります。そのため、購入時には正確な計測が重要です。

ジルコンも顕著な複屈折つまり、ジルコンは2つの異なる屈折率を持っています。光は複屈折を持つ石を通過すると、2つの光線に分かれ、それぞれ異なる経路を進みます。そのため、ジルコンはテーブル越しに見ると、わずかにぼやけて見えたり、ファセットが二重に見えたりすることがあります。そのため、熟練した宝石研磨師は、これらの光学的効果を慎重にコントロールする必要があります。

ジルコンは強い複屈折性に加え、高い屈折率（1.810～2.024）をダイヤモンド（2.417～2.419）に近づけ、優れた分散性も備えているため、類まれな輝きを放ちます。現代のダイヤモンド類似石が発明される以前は、ホワイトジルコンはダイヤモンドの代用品としてさえ使用されていました。ジルコンは、人工的に合成されたダイヤモンド類似石であるキュービックジルコニアと混同しないようご注意ください。一方、ジルコンは地球上で最も古い天然鉱物として知られており、まさにすべてのコレクターが検討すべき宝石です。

詳しい紹介については、ジルコン情報ページ。

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